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雷薄和陈兰投降后，张昀命令队伍渡过淮河，占据新息县，曹虎率三个步兵部来到慎阳县境，汝南已近在咫尺。
纪灵率领主力部队在慎县境内，摆出与张昀决战架式。
让张昀意想不到的一幕出现，张昀大军的到来，淮河以北百姓非但没有恐惧，竟然争相跑来。
原来去年冬天，这一带发生大旱灾，导致颗粒无收，发生大饥荒，百姓实在没有吃的，到处发生人吃人现象。今年田地全都荒芜，百姓把草和树皮都吃光了。假如不赶紧救济，会有数不清的百姓饿死。
去年冬季时，由于张昀实施军队屯田政策，军队不用吃百姓种的粮，控制区域又实施最低税赋政策，免除人头税等，百姓生活安定，农业生产受到的影响有限。但袁术控制区，袁术为了养兵，和自己过穷奢极欲生活，苛捐杂税多如牛毛，把老百姓的油都榨干。老百姓连种子都吃光，哪还有能力种粮？没有种子播种，导致恶性循环，虽然今年没有发生严重旱灾，但田地全都荒芜了。
张昀看着皮包骨头百姓心很痛，命令曹虎把队伍携带口粮散发给百姓后，立即撤回新息县。
命令后勤保障处从寿春和淮南向这一带调粮，用来赈济灾民。
张弘对张昀说：“主公，我们不能过于心软，拯救百姓最好的办法是以最快速度消灭袁术。”
张昀说：“纪灵率领有重兵数万，假如和其决战，必然会使我们的队伍导致一定程度伤亡。我们退兵，纪灵必不敢追击，我想通过救灾，把百姓全都吸引过来。这一块区域还有多少活着的老百姓？十万都不一定有，我们运一百万斤粮食过来，就能把他们全都救活。纪灵大军肯定也缺粮，我觉得不和其决战，只要用粮食引诱，他的队伍都会垮了。打仗无定法，何必蛮干？能用粮食解决的问题，就不用刀枪。再说了，我并不想一鼓作气消灭了袁术，计划是年前把袁术消灭。现在离过年还早着呢！袁术只是困兽，我在等曹操壮大，曹操不攻张扬张绣，就没有机会壮大，曹操不攻打袁绍，我们消灭袁术之后，就没有进一步发展机会。”
张弘点头说：“看来我太心急了，您考虑的更加深远，是啊！我们到了新息县，随时都可以发兵汝南，救济灾民的同时，用粮食引诱袁术大军，我想确实一定能够起到分化瓦解作用，甚至袁术大军内部可能会发生哗变。”