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史书记载，14世纪四五十年代，元朝发生了严重的瘟疫。这些年代，本来就水灾、旱灾和饥荒多重夹击，而瘟疫就更加无情了——饥荒之下，人们还可以逃荒，而瘟疫到来，逃无可逃，往往是一个家庭一个家庭地被灭门。
元朝的掘墓人朱元璋，就是在瘟疫的逼迫之下成为流民，最终加入了农民起义军，红巾军。红巾军之所以佩戴红巾，是因为当时的人们认为红色可以“辟邪”。也就是说，红巾军之名其实与瘟疫相关。
1344年，朱元璋16岁，那一年春夏之交的三个星期内，他失去了父亲、大哥、侄子、母亲4个亲人。朱元璋大伯一家更惨，14个口人被灭了13口。朱元璋的亲人患病的症状是，发高烧，上吐下泻，然后迅速死去。这种症状以及全家人密集地死去，显然是病毒感染所致。
像朱元璋那样遭遇的家庭不在少数，当然，病毒并非只袭击朱元璋这样的平民家庭。
军队中大量的士兵死去。一度，在3个月的时间里，朝廷有16个皇子陆续死去。
元朝在中国的统治不足百年，但皇帝密集地换，其中一个原因就是皇帝频繁地死去。历史上，中国的皇帝一般都不长寿，元朝的皇帝更是“容易死”，到底是宫廷的谋杀太多，还是与瘟疫有关，不得而知。
总之，瘟疫的流行，最终导致朝廷对社会的控制力减弱。那些在瘟疫中幸存下来从死人堆里爬出来的平民们，应该也更容易为了活下去铤而走险。
1368年，在农民军中成长起来的朱元璋，彻底赶走了元朝统治者建立了明朝。可以说，朱元璋家族悲剧是瘟疫造成的，但瘟疫也大大地帮助了朱元璋的“事业”。没有那场大瘟疫，农民起义大概早就被扑灭了。
有人说，明朝的历史是从一个讨饭的碗开始，到一个上吊的绳结束的。前者是指朱元璋的流浪讨饭，后者是指明朝最后一个皇帝朱由检在北京上吊自杀。
事实上，明朝的崩溃也与瘟疫关系极大——这个因为瘟疫而得以建立起来的帝国，最终也是在瘟疫之下崩溃的。
史书记载，“万历八年，大同瘟疫大作，十室九病，接踵而亡，数口之家，一染此疫，阖门不起”。万历八年即1580年，距离崇祯皇帝上吊自杀还有64年；大同，10个家庭有9个染病，一旦染病，全家倒下。