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经过一年内连续两次打击，湖北境内的绿营已经所剩无几，在方圆数百里之内，真正能够威胁到西征军安危的其实只有两支军力，一是僧格林沁率领的蒙古铁骑，再就是曾国蕃率领的湘勇了。
僧格林沁的蒙古铁骑虽然人数多、机动力强且战力强悍，但却被林凤祥、李开芳的北伐军牵制在河南、山东一带，短时间内无力西进。
排除了僧格林沁的蒙古铁骑，那么剩下的唯一威胁便是曾国藩的两万湘勇了。西征军指挥部清楚，湘勇人数虽少，战力却是非同小可！春官又正丞相林绍璋也算得太平军中一员悍将，但率领一万精兵却在湘潭城下全军覆灭。
经过仔细分析，赖汉英和胡以晃认为，无论是迫于咸丰妖头的压力，还是曾国藩出于壮声威的考虑，湘勇的主攻方向必然会是武昌！武昌是乃是长江重镇，墙高城厚，易守难攻，湘勇人数本就不多，因此曾国藩不太可能分兵，定会集中全力攻打武昌。
所以，赖汉英将六万西征军主力集中在武昌城内，以逸待劳，准备在武昌城下和湘勇决一死战。而韦俊则率一万精兵扼守通城，保护西征军生命线。如果曾国藩舍武昌取通城，以韦俊之能辅以一万精兵，足以坚守一月有余，届时西征军主力从武昌城倾巢而出，里外夹击，湘勇必败无疑。
赖汉英的思虑不可谓不周密，将咸丰皇帝和曾国藩的想法料了个九分九，但他仍旧低估了曾国藩的雄心。曾国藩虽然只有两万精兵，但他的魄力却远远超过了他的兵力。他就像一个赌徒，当他手里拥有一两银子的时候，便已经开始下二两银子的注了。
曾国藩不顾以寡击众，冒兵家大忌果然兵分三路，合围武昌。
从军事角度上讲，曾国藩此举是极为不妥的，如果赖汉英能及时做出调整，放弃被动依靠武昌坚城消耗敌军的保守思想，反而率太平军主力主动出击、将曾国藩三路大军各个击破的话，曾国藩的三路大军，没有一路能够挡得住太平军泰山压顶般的攻击。
不过曾国藩显然在这一轮赌博里押对了宝。
中路七千陆勇有惊无险，直逼武昌城下，左路一万水师在杨载福、彭玉鳞的率领下虽然遭到了太平军水师的顽强抵抗，也付出了不小的代价，包括水师营官褚汝航在内，阵亡五百余人，但最终仍旧大获全胜，全歼太平军水师，进逼武昌城下。