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“那中堂的意思？此子还不可用？”，张佩纶虽没有出言反对，但眉宇间的不愉却已展露无遗。
“是不可不慎用！”，李鸿章丝毫没有把张佩纶明显流露出的不平之色放在心上，他又伸出手指敲了敲茶几上那几张信笺：“况且，叔耘的信中，说得只是‘罗特希尔德氏并携洋匠若干’，却并无有关此子的只言片语啊。”
“中堂是在怀疑此子的身份？”，张佩纶已似有所悟。
“上得‘威远’，一见到容辉珊，便成了昔年薛有福留美时所借宿之家庭的邻居。入了我北洋的水师学堂，便又成了安徽籍的海外游子……”，李鸿章突然诡异的一笑，“问及籍贯，便是昔日战火纷飞的安庆；去国之日，又恰恰是长毛攻占安庆的前一年；谈及家室，他便又成了个父母双亡的……”
“真是滴水不漏啊！更难得是毫无可以追查的地方！”，李鸿章笑得甚是暧mei，“贼娘！老夫这一辈子都在跟人耍滑头，临老临老竟然被这个一个20出头的娃娃耍到老夫头上了，哈哈哈。不过老夫23岁的时候，也还没有他这般滑头呢！”
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“那中堂的意思是？”，张佩纶已经有些被李鸿章弄得糊涂了——分明是欣赏有余，却又不肯用之，老头子究竟想拿这个年轻人怎么办啊？
“刘子香何时离津？”，李鸿章突然问道。
“便是明日。”，张佩纶随口答道——怎么又扯到了刘步蟾？
“嗯，你替我去送送他，顺便替我转告他，这艘日本人的新式快船模型，老夫暂时还不能送给他。老夫要把这艘快船模型摆在案头，以时时提醒自己——此消彼长，我北洋若不速添船炮，恐将来真的有不测之祸！”
“另外，他跟老夫提的，要严几道前往北洋效力，你也替老夫转告他——严几道斑斑大才，仅用于一船一舰岂不可惜？严几道去北洋最多不过为北洋添一管带，但若在水师学堂却可为我北洋作育一百管带，孰轻孰重，岂难辨乎？”
“是”，张佩纶轻声答应，内心里却为刘步蟾暗叫可惜——数个时辰前刘步蟾前来拜谒李鸿章，除回禀对任令羽的评判和呈递参加北洋操阅的水师学堂学生名单外，还另外提了三事：其一是尽快为北洋添船购炮；其二是请调水师学堂总办严复前往北洋效力；其三则是请求转赠这艘日本快船模型。