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“不是我的字管用。”他望着少年，“是百姓记得。”
午后，林修再度悄然来访，换了一身布衣，扮作游方郎中。他在院外远远望见沈砚之正教阿禾写字，久久未动，直到暮色四合，才叩门而入。
“相爷，北疆急讯。”他压低声音，“沈澈现身了。”
沈砚之正在灯下校对书稿，闻言只抬了下眉：“何处现身？”
“朔州边境，率三千骑兵突袭守军营寨，夺粮草辎重而去。旗号打的是‘正统嗣君’，并发布檄文，称先帝遗诏确遭篡改，太后临终亲口承认，当今天子系庶出冒立，无权继统。已有两州守将动摇，暗中遣使联络。”
苏婉清倒茶的手顿住：“他当真活着？”
林修沉声道：“容貌与当年皇榜画像相符，身边随从亦多为旧日东宫侍卫。更关键的是……他手持半枚玉鱼符，与宫中所藏另一半可合。”
沈砚之缓缓放下笔，闭目片刻，忽而问道：“皇帝如何应对？”
“震怒，欲亲征。但朝中分裂，一派主张剿灭叛逆，另一派竟提议迎归‘太子’，以和解天下。御史台联名上奏，请召您回京主持大局。”
“又是这一套。”苏婉清冷笑，“知道您不会回来，便造势逼宫，想借您的名望压服异己。”
沈砚之睁开眼，目光清明如初雪：“他们忘了，真正的权力，从来不在谁喊得多响，而在制度是否稳固。”
他起身踱步至墙边，墙上挂着一幅手绘地图，标注着各州赋税、兵备、漕运路线。这是他十年隐居间，凭记忆与各地访客口述所绘，竟比户部档案更为详尽。
“林修，你告诉我，地方官员是否仍依《考成法》按月上报政绩？”
“是。”
“盐铁专营可曾松懈？”
“未曾。江南十二仓依旧三年轮储，灾年即开。”
“律令司可还在查贪官？”
“前月刚斩了一个克扣军饷的参将，首级挂于城门示众七日。”
沈砚之笑了：“那就够了。只要这些还在，朝廷就不怕风吹草动。”
林修急道：“可民心已乱！民间传言您若不归，天下必倾！有人焚香祷告，祈您显灵；更有疯癫者自称梦见您骑鹤自天而降，手持金印，重掌朝纲！”